고래가 해양생태계에서 얼마나 중요한 역할을 하는지 많은 사람들이 좀 더 쉽게 이해할 수 있도록, 노르웨이 환경센터에서 만든 <고래에 의한 탄소와 산소 순환 작용> 이미지에 한글 설명을 붙여보았습니다.
고래들은 깊은 바다에서 먹이 사냥을 하고 해수면으로 돌아와 호흡과 배설을 합니다. 이 때 영양분이 풍부한 고래배설물이 수면에 부유하면서 식물성 플랑크톤이 성장하는데 매우 중요한 역할을 합니다. 식물성 플랑크톤은 대기중의 이산화탄소를 흡수하고 산소를 방출하지요.
고래들은 먹이와 영양분이 풍부한 극지방에서 섭식활동을 한 뒤 먹이가 별로 없는 번식지로 이동해 겨울을 보냅니다. 이곳에서 고래들이 배설하면 식물성 플랑크톤의 자양분이 되는데, 고래의 회유에 따라 극지방의 영양분이 열대 지방으로 이동하게 되는 것입니다.
또한 고래를 비롯한 대형 해양포유류가 체내에 저장하고 있던 거대한 양의 탄소는 폐사 이후 해저면에 가라앉으며 조금씩 해양생태계로 흡수되고 퇴적됩니다. 이를 통해 고래들은 다양한 해저생물들을 먹여살리며 생태계를 지탱하는 역할을 합니다.
